優芽の樹

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　あの場に居合わせた全員が食堂へと移動したあと、ヒョヌが用意したプレゼントの感動を共有していた。
　それは思っていた以上に大掛かりなものだった。

　この島で生活していれば、それらがどれだけ大変な作業だったかわかる。
　エリとリョウコは涙ぐんでさえいた。
　マークとキャシーはヒョヌへしきりと賛辞を送り、話を聞いたジャンとミラも感動して、見逃がしたことをとても悔しがった。
　杏子でさえ、予想以上に大掛かりなプレゼントに感激したほどだ。


「ヒョヌさん、正確にはなんて言ってたんですか？」

　カズヤの問いに、ソンホと杏子は顔を見合わせて小さく笑う。

　あの時、ヒョヌは全て韓国語で話していた。日本語を上手く話せるようになってはいたが、気持ちを伝えるにはやはり母国語の方が良かったのだろう。そしてそれを汲み取れるだけの語学力が優奈にはある。

「誕生日おめでとう、優奈。生まれてきてくれて、僕と出会ってくれて、愛してくれて、ありがとう」

　杏子は彼のセリフの一部を訳して聞かせた。

「へぇ」

　カズヤが感心している隣で、エリもうっとりとため息をついた。

「素敵なセリフだよね」

「本当。生まれてきてくれて、僕と出会ってくれて、愛してくれて……短いけど、ヒョヌさんの想いがこもってる気がする。本当に愛してるって伝わってきました」

　リョウコの言葉に、杏子も微笑んだ。

「そうね」

　自分達にもこれだけ伝わったのだから、優奈にも充分伝わったはずだ。

　これで大丈夫。

　杏子はよかったと心から思った。

「あの野郎――」

　杏子の横で、頬杖をついた修平が苦笑しながら呟いた。

　修平もあの時のヒョヌの言葉を、きちんと理解している一人で、数ヶ月前からソンホに頼んで語学を学んだ結果だ。要領のいい修平はみるみる上達して、今では韓国語をほぼ不自由なく話すことができる。

「あら、まだ妬けるの？」

　杏子の悪戯っぽい視線に苦笑して、目の前でひらひらと手を振っている。

「違うって。……カズヤ。お前、笑い事じゃないぞ？」

　突然向けられた話の矛先に、カズヤは目を見張って修平を見た。

「なんでっすか？」

「馬鹿だな。あのサプライズに、あの状況で、そのセリフ。俺もお前も確実にハードルが上がったんだぞ？」

　しかめっ面の上に笑顔を張りつけるという、器用な表情を浮かべた修平が声をかけると、カズヤは「あっ」と声をあげた。

「確かにね」

　２人の顔をみた杏子が楽しそうに笑った。

　ヒョヌのおかげで、あるいはヒョヌのせいで、彼女のいる男性陣はこれから大騒ぎだ。工夫であれだけできると証明されたのだ。自分の彼女の時は自分たちの番。手を抜いたと思われないためにも頑張らねばならない。

「エリ、楽しみね」

「はい！」

　杏子とエリが意味深に笑い合う。

「な？　言っただろ？」

　肩をすくめる修平に、カズヤが舌打ちをした。

「修平さんがよけいなこと言わなきゃよかったんっすよ」

　カズヤのぼやきを、修平は「甘い」と一蹴する。

「状況を考えろ。杏子と一緒に見た時点でそれは無理だ」

　だから自己責任だなと肩をすくめる。

「自業自得ともいう」

　覗きの代償だと苦笑する修平の言葉に、カズヤが「俺には無理」と項垂れた。

「確かにね」

「でもまぁ、国籍の違いを感じたりするよなぁ」

　修平のぼやきに、全員が注目した。

「歯が浮きそうなセリフもメルヘンチックな演出も。普通出来ねぇよ」

「そうですよ！」

　無理無理と笑うカズヤを、隣に座ったエリがつつく。

「カズくんは私のために何かするの、嫌なの？」

「はい？　いや、そうでなくて――そういう問題ではなくって」

　わざとらしく拗ねるエリをカズヤがなだめはじめる。

「カズヤ、ピンチね」

「これは挽回しなきゃな」

「勘弁してくださいよぉ」

　テーブルに突っ伏したカズヤを見て、全員が一斉に噴き出した。



「韓国男性も欧米男性並みにサプライズ好きですからね」

　ソンホは人好きのする笑顔で話しかけた。助け船のつもりだった。

　確かに日本人男性より韓国男性の方がサプライズに拘るかもしれないと思っていたからだ。特に自分の係わる芸能界の人達は、仕事柄かその演出にもかなり拘る。

「感情豊かだしな。ま、良くいえばだけど」

　ふんと鼻を鳴らした修平に、マークとジャンが反論する。

「女性はリスペクトすべきだ」

「イタリア人とアメリカ人には、シャイな日本男児の気持ちはわからない」

「そういう問題じゃないぞ？」

「いやいや。そりゃあ、マークやジャンは慣れてるだろうけど。日本男児にはハードルが……」

　勘弁してくれと笑う修平に、マークもジャンも容赦が無い。

「女性を喜ばす、いいことじゃないか！」

「喜ばせたくないって言ってるわけじゃない」

「そんな事言ってると、杏子に振られるぞ？」

「ちょっと待て。なぜそうなる？」

「……日本男性は女性が嫌いなのか？」

「だから！　なぜそうなる！」

「負けるな、修平さん！」

「カズヤ……お前も戦え」

　２対２で応酬する男たちを見ながらソンホが呟いた。

「韓国では付き合うとまず１００日目でお祝いをしますから。その他にも恋人同士のイベントは多いですから。お金をかけてもかけなくても、皆さん驚かそうとかなり頑張りますよ。根底にあるのはやっぱり彼女を喜ばせたいという愛情でしょうね」

「凄い」

「いいですね、そういうの」

　エリとリョウコの賛辞に気を良くしたソンホは少し得意げに笑った。なんだか自分が褒められているようで嬉しかったのだ。

　だがそれがいけなかった。

「韓国人全員じゃないだろう？」

「それはね。個人差もありますから」

「だよな。ヒョヌさんも相当頑張ったんだな」

　そう言って笑う修平に、ソンホは少しむきになった。

「あれぐらいはいつでもやりますよ、ヒョヌさんなら。いつだったか――」

　そう言いかけてハッとした。いつの間にか全員の視線が自分に集中している。

「――で、いつだったか？」

　修平が口の端をあげてその続きを待っている。

「修平くん、悪い顔してますよ、物凄く……」

「これは自前だ」

「いや、でもほら。……人の想い出を勝手に話すのはいけないですね？」

　及び腰になったソンホに、修平が笑ってたたみかける。

「もう遅い」

「そうっすよ。今後の参考のためにも是非！」

　手を合わせて拝み倒すカズヤに、全員の苦笑が漏れる。エリの一言が相当効いたらしい。

　杏子は呆れたように肩を竦め、修平は小さく噴出した。

「カズヤ、お前必死だな……」

「誰のせいっすか！」

「そろそろ遅いですし、解散でしょう？」

　ソンホはワザと腰を浮かせたが、誰も立ち上がる気配はない。それどころか恨みがましい目で見つめられて、しかたなく座りなおす。

「大丈夫。夜は始まったばかりです」

　エリがそう言えば

「このままじゃ寝れません」

　珍しくリョウコまで目を輝かせている。

　ソンホはますます頭を抱えた。

「聞いてどうするんですか？」

　苦し紛れにそう言うと、参考のためだの、単純に興味があるだのと言った返事の中で、弱みを握ると言い放つ声が聞こえた。

「弱み？」

　思わず聞き返すと、悪びれずに笑う修平がソンホの目に映った。

「ヒョヌさんって、いつもイチイチカッコいいからな」

「カッコいいエピソードが増えるだけでは？」

「それでも使える」

　そう言って屈託なく笑う修平に「何に？」とは怖くて聞けなかった。

――ますます言えないじゃないか！


「ソンホ。ここは是非、今後の彼らのためにもひと肌脱ごうじゃないか！」

　マークが笑ってそういうと、ソンホはますます追い詰められる。

――完全に面白がっている。


「でも……優奈さんの誕生日に、ヒョヌさんの過去話は……」

「そうか！　他の女性にしたサプライズってことか！」

　目を輝かせたカズヤに、杏子が「当り前でしょう？」と笑った。

　嬉々としている全員の顔には、期待が張り付いている。困ったことに、全員がとても楽しそうだった。私だって楽しそうなみんなを見るのは好きだ。そういう時は自分まで楽しくなった。しかし今日は楽しくない。

　そもそも、ここまで喰いつく理由がソンホには全くわからない。何をする気なのか想像も……するだけで恐ろしい。

――嫌な予感がする。物凄く嫌な予感がする。

　ヒョヌとの友情も、今日を限りに終わるかもしれないと思った。

「……参ったな」

　ソンホが小さくため息をつく。

「ソンホさんは、何で知ってるんですか？」

　ソンホが顔をあげると、隣に座るリョウコが無邪気に聞いた。

「彼は芸能人ですからね、そういうネタはスクープもされますから。だから目新しい話じゃないんですよ」

　やんわりと断っているつもりだった。

　真実は少し違う。知っているエピソードは、マスコミにばれたことのない裏話的なものばかりだ。旅に出る前から、そして旅の途中で、今は居ない彼のマネージャーが得意げに話したヒョヌさんの武勇伝。ほろ酔い気分で悪乗りした暴露話、友人同士の「酒の肴」

　……勝手に話していいわけが無い。
　

「俺らは韓国芸能事情に詳しくないしな」

　修平の呟きに、ソンホは喰いついた。

「じゃ、じゃあ……芸能人たちの演出の話にしますか！」

「おお！　いいねぇ」

　修平がぽんとテーブルを叩く。

　思わぬ賛同にソンホはほっと胸をなでおろした。それなら実害はないだろう。そういうこともあるというネタ話のひとつだ。彼らの好奇心を満たせば、なんとかなるはずだと思った。

　どんな話がいいかと思案を巡らせる。日本でも有名なスターの話が良いか、凝った演出の方がいいか――。

　話の矛先を何とか変えようともがくソンホの前で、修平が先に口を開いた。


「そう言えば、身近に韓国芸能人がいたな」

「……はい？」

「あ、いたいた。『カン・ヒョヌ』っていう有名俳優が１人」

「やっぱり、そこにいきますか……」

　無駄な足掻きだったと思い知ったソンホが脱力する。

「まずは有名どころエピソードからお聞かせ頂きたい！」

　意気込んだカズヤの笑顔に、ソンホの顔が引きつっていく。

「後でヒョヌさんに怒られるのは、私ですよ？」

「だから遅いって」

　みんな楽しそうに笑っている。その後も全員で、出し惜しみするなだの、社会勉強になるだの、言えないほどカッコ悪かったのか？だの、手を変え品を変えソンホを追い詰めていく。

　終いには修平が「吐け。吐けば楽になるぞ」と、刑事もどきの尋問まで繰り出す始末。

　その時、ソンホはＴシャツをつんつんと引っ張られた気がした。振り向くといつも大人しいリョウコが、にっこりと微笑んでソンホを見ている。

　何となく安堵して笑顔を返すと、リョウコは内緒話をするように片手を口に添えた。

「優奈さんには内緒で」

　その一言に、全員が破顔した。

「そうそう。内緒で！」





　口を滑らせた自分の失態だ。まさかみんなが、こんなに食いつくとは思ってなかった。別にここにいるみんなに話したとしても、それがヒョヌさんのスキャンダルになることはないだろう……と思う。

　たぶん。

　優奈さんのことを含めて、助かった後もマスコミにリークするとは思えない。

　そこまで考えて首を振った。

　そういう問題ではない。男の仁義の問題だった。

　修平とカズヤだけでなく、女性陣も目を輝かせているこの状況で、ソンホは完全に逃げ場を失った。野次馬根性丸出しで身を乗り出す面々は、まるでスクープを狙うマスコミのようだ。

　迫ってくる笑顔の圧力に押され気味だが、辛うじて残っている気概を奮い立たせて抵抗を続ける。心のどこかでヒョヌへのいい訳を考えはじめてしまう自分を叱咤し、ふるふると首を振った。

　そしてなぜか杏子を見た。

　一連のこのやり取りを、意外なほど静かに聞いていた杏子に救いを求めたのだ。笑ってはいても、心良く思っていない話題なのだと思った。

　それはそうだ。いつ優奈の耳に入るとも限らない。いくら優奈でも、好きな人の昔の恋愛エピソードなんて面白いわけが無い。そして優奈を傷つけるような話題は、杏子の最も忌むべきものだと確信する。

　ソンホの気配を感じた杏子は頷いて、両手で頬杖をついて首を傾げた。

「さて、と。ソンホさん、そろそろ聞かせて貰いましょうか？」

　笑顔の恐怖というものを、ソンホははじめて味わった。

――甘かった。

　ついにソンホの戦意は完全に消失した。



――長い夜になりそうだな。

　ソンホが諦めのため息をつく。宴のあとに残ったロウソクが、彼らに反応してゆらゆらと揺れる。


　その日は全員がそこで夜を明かすことに決めた。















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　顔にかかる日差しで目が覚めた。

　眩しさに少し目を細め、ヒョヌはゆっくりと辺りを見渡していく。

　軽い重みを感じる右腕に目をやると、腕の中で寝息を立てている優奈が見えた。

――おはよう。

　起こさないように声をかけ、その額にキスをする。

　その瞬間、優奈がもぞもぞと動いて少し驚いた。

　思わず息をひそめて様子を伺ったが、優奈はそのまま寝てしまった。

　あまりの可愛さにヒョヌの頬が緩む。

　少し顔にかかっている髪をそっと梳かして、暫く寝顔を見ていた。

――喉が痛い。

　自分の腕の中で丸くなる優奈との時間も捨てがたいが、酷く渇いた喉が張り付いている。

　ヒョヌは暫く思案した後、ゆっくりと腕を抜いた。


　部屋を出ても、教会はひっそりと静まり返っていた。

　裸足のまま廊下を進み、礼拝堂を抜けて食堂へ向かう。



「あれ？　杏子ちゃん？」

　椅子に腰かけて外を眺めている杏子を見つけ、「おはよう」と声をかけた。

　振り返った杏子は呆れたように笑っている。

「おそようね。もう夕方近いわよ？」

「だね」

「ちょうどよかった。お腹空いてない？」

　そう言われて杏子の指差した先を見ると、２人分の食事と水が用意してあった。

「空いた！　いいの？」

「もちろん。２人用に持ってきたの」

「ありがとう。腹ペコだ」

　そう言ってヒョヌは杏子の向かいに腰かけた。

　皿に盛られた果物とペットボトルの周りに水滴が光る。

　野菜を煮込んだスープは仄かに湯気が立ち上っていた。

　本当にちょうどいいタイミングだったらしい。

　ヒョヌは真っ先にペットボトルを掴んで、そのまま飲み始める。

　程良く冷えた水は、少し柑橘系の香りがした。

「生き返った」

　ほっと一息つくヒョヌに、杏子が苦笑する。

「そうでしょうね。お昼ぐらい食べればいいのに」

　意味ありげに呟く杏子の、すべてお見通しだと微笑む視線が痛い。

「随分静かだな。……みんなは？」

「それぞれよ。彼らなりに気を使ってるんじゃない？　昨日からみんな近寄らないわね。住居区には」

　杏子の揶揄した表情の意味は察しが付いたが、ヒョヌは軽く笑って受け流した。

「それは……悪いことしたな」

　苦笑するヒョヌに、杏子は軽く首を振る。

「いいんじゃない？　年に一度なんだし」

　そう言われても苦笑するしかない。後で何を言われるか想像がつくからだ。

――厄介なのは、修平だな。

　ヒョヌはちょっと天井を仰いだ。

　それでも、まぁいいかと軽く伸びをして、食事を再開するヒョヌに杏子が声をかける。

「ねぇ、優奈は？」

「ん――、まだ寝てる」

「あらあら」

　それからヒョヌの食事中、２人は他愛も無い話をしていた。

　その話題の中心にいるのは、そこにいない優奈だったが。



　その時、またドアが開いた。

　優奈が目をこすりながらフラフラと食堂に入ってくる。

「おはよう」

「んっ……おはよう」

　ヒョヌを見つけた優奈は、嬉しそうに微笑んだ。

「ここにいたの？」

　目覚めて隣にいないヒョヌを探していたのだろう。

　まるで吸い寄せられるように真っ直ぐヒョヌへと向かっていく優奈を、杏子は笑ってみていた。

「まだ眠そうねぇ。食べる？」

「うん。美味しそう」

　ヒョヌが席をひとつ譲って、自分の隣を指差している。

　席に着くと、嬉しそうに果物へ手を伸ばした優奈を見て杏子が笑う。

「一晩でツヤツヤしちゃって」

「何が？」

「あなたが」

　優奈は杏子を無視して食事した。

　フルーツを次々に口にし、果汁の付いた指を時々舐める。それが妙に色っぽい。

　ガっついてはいないが、いつもよりおおせいな食欲に杏子も呆れた。

「いつもより豪快ね」

「お腹すいてたの」

「この時間まで籠っていれば当り前よ」

　意味深な杏子の視線を優奈は黙って受け流した。

　杏子の突っ込みはいつものことだ。

　ここで相手になってはますます突っ込まれる。

　それを十分承知している優奈はそのまま食事を続けていく。

――あらま、そう来たか。

　自分を軽く無視する優奈から視線を外し、杏子はヒョヌに向き直った。

「そんなに良かったのかしら？」

「……な、何言ってるのよ」

　手に持ったグラスに冷えた水を注ごうとして、優奈は思わず手を止めた。

　抗議する優奈の声を軽く無視して、杏子はヒョヌに笑いかける。

「もしかして襲われちゃった？」

「襲われてはいないけど――」

　片肘をついたまま優奈を見ていたヒョヌは、そう言ってちらりと杏子へ視線を送る。

「優奈が放してくれなくてね」

　その一言に優奈がむせて、杏子は思わず噴き出した。

「それは張り切っちゃうわよねぇ」

　爆笑する杏子の前で、優奈はまだケホケホとむせている。

「ねぇ」

「な、何よ？」

「そんなに良かったの？」

「…………」

「ヒョヌさんって凄いのね！」

「どうかな？」

　ヒョヌが優奈を見る。

「どうなの？」

　杏子が優奈を見る。


　そのまま沈黙が流れ、優奈の顔に２人の視線が突き刺さった。

「もう……２人ともキライ」

ぷいと横を向いてむくれていた優奈を見て、ヒョヌと杏子が笑った。

「酷いな。あんなに頑張ったのに嫌われた」

「そうよねぇ。食事もせずにこんな時間まで……残念ね」

「そこじゃないでしょ！」

「あら、そこは良かったのね？」

「そっ……そういうことじゃなくて！」

　気付けば、俯いたヒョヌがくつくつと声を殺して笑っている。

――最近ヒョヌさんも、「優奈の愉しみ方」を憶えたらしい。

　思わず笑いがこみあげる。

「良かったじゃない。頑張った甲斐があったわね」

　杏子はそう声をかけ、頬杖をついた。

「いや。……優奈がね」

　その瞬間、紅い顔をした優奈が更に頬を膨らませてヒョヌの胸を叩いている。

　その腕を掴んで笑いながら謝るヒョヌは、なんだかとても嬉しそうだ。

「ビックリねぇ。そんな優奈、初めて聞いたわ」

「そうなの？　へぇ。……良かった」

「なにが？」

「だって、僕しか知らないってことでしょ？」

　嬉しそうに笑うヒョヌの背中を優奈が思い切りはたいた。

「いてっ」

「もう、知らない！」

「わかったわかった。痛いって――」

　何度もたたかれ、ごめんと謝るヒョヌはの顔には全く反省の色が無い。

　一生懸命抗議する優奈を余裕でかわすヒョヌは、どう見ても楽しんでいる。

――バカバカしくて、やってられない。

　杏子は呆れて肩を竦めた。

「嬉しそうな顔しちゃって。御馳走さま。あとはごゆっくり」



　そう言うと、杏子は席を立った。

　ドアの前までくると、後ろで優奈をなだめるヒョヌの声が聞こえる。

　杏子は軽く肩を竦めて、そのまま食堂を後にした。

















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　杏子と話したあの日からヒョヌは考えた。できることは少ない。

　まず飲み終わったぺリエのビンを割れないようにテープで補強し、コップぐらいの大きさにカットする。

　集めた不要の蝋燭を集め鍋で溶かし、タコ糸を芯にしてガラスの瓶で可愛い蝋燭を大量に作った。

　ロウソクを準備して見つからないように隠した後、海岸で小さなサンゴや貝殻を集めていく。

　これも白か薄ピンクの小さなもの限定でだ。

　集めるのにはかなり根気がいった。優奈に見つからないようにランニングと称しては浜辺に向かう。

　アイスピックで開けた穴を整え、それを釣り糸に通して小さな貝のネックレスも作った。

　何度も割れたり壊れたりしたが、それでも限られた時間で作業に没頭した。

　これは主に夜中優奈が寝てから起き上がり、見張り用の焚火の前で行っていた。

　当然見張り役のメンバーにはバレたが「内緒」はお互い様だ。

『優奈には内緒』

　杏子の厳命が合言葉となっていた。


　そして誕生パーティー当日。

　こっそり抜け出したヒョヌは、音を立てないように部屋の模様替えを敢行していた。

　棚に段差をつけ蝋燭を飾り、二つの丸椅子の上に摘んできた大量の花を飾る。

　その反対側の壁にベットを二つとも寄せた。

　棚の両サイドのロウソクたちに、円錐状に作った木枠と布のランプシェードをかぶせていく。

　そこには無数の小さな穴が開けてある。穴から零れる小さな光は真っ暗な部屋に浮かび上がっていた。

　壁中に広がる無数の光るの粒は零れ落ちる星空のように煌めいて揺れる。


「すごい。……綺麗」

　部屋に入るなり優奈は溜息のように呟く。ヒョヌを振り返った優奈は、大きな榛色の瞳を輝かせて微笑んだ。

「ありがとう」

　するとヒョヌは微笑んで優奈を指差した。

　黙ったまま楽しそうにほほ笑み、指した指を軽く振りながら後ろ足で移動する。

　何があるのかと優奈が首をかしげると、ヒョヌは棚の中央にあるロウソクに火をつけて大きな板を立て掛けて優奈の後ろを指した。

　そこに光の文字が浮かび上がった。







　　『HAPPY　BIRTHDAY　YUNA　

　　ずっと　かわらず　あいしてる』








　優奈は両手を口に当てて肩で息をした。

　日本語は随分上達していたヒョヌだったが、話すのと書くのではまた違う力がいる。

　きっと誰かに教わって、一生懸命彫ったのだろう。たどたどしく書かれたひらがなが、とても可愛くて愛おしい。

　そしてその中央にできた光の輪に気付いた。その中心には優奈に宛てたプレゼントがかかっている。

　小さな貝のネックレス。

　優奈は思わずヒョヌを振り返ると、彼はすっと手を伸ばしてそれを手に取りって優奈に着けた。

　この島でここまで準備をすることがどれだけ大変なことか良くわかっていた。何日もかけて準備をするだけではない。限りのある材料で精一杯考えてくれた、その気持ちが苦しいほど嬉しかった。

　言葉も出ない優奈は、潤んだ瞳でもう一度光の言葉を反芻していく。


『ずっと　かわらず　あいしてる』


　その時、かつて贈られた言葉が胸の中で錯綜した。





「誕生日おめでとう、優奈」

　ヒョヌはもう躊躇わなかった。後ろからゆっくり優奈を抱きしめていく。

「生まれてきてくれて、僕と出会ってくれて、愛してくれて、ありがとう」

「オッパ……」

　小刻みに震える優奈の身体を暫く抱きしめたまま、その柔らかい髪に顔を埋めていく。そして優奈の腕をって振り向かせると、その頬を両手で包みこんでキスをした。

「今日は僕にとっても記念日になった。優奈がこの世に生まれた日。僕の生きる世界に優奈が生まれおちた記念日。優奈をこの世に送り出してくれた全てに、感謝する日だ」


　優奈に出逢う前から、ヒョヌにはずっと夢があった。

　色んな役をこなし、その世界で生きる「俳優」という名の夢が。

　かつて多くの偉大な先輩と共に学び、作品を作り上げる熱い思いを共有した。

　芸能界という世界に流れる時は通常の流れよりも早い。

　１年も経てば全てが一新するほどの新しい風が吹くことも珍しくない。

　それでもヒョヌはその流れを恐れなかった。過酷で厳しい試練にもくじけることはしなかった。

　積み上げた仕事、掲げた理想――それはそのまま、彼の夢と繋がっていた。

　しかし全てがこれからという時に巻き込まれた遭難事故――。


　穏やかに流れる時間に焦りは増幅する。時々無性に叫びたくなった。

　どんな理想も希望も空しくから廻り、焦る気持ちに追い立てられる日々に心が折れそうだった。

　その度に優奈の笑顔で救われていた。

「これから毎年、一緒に祝っていこう。これからずっと」

　彼女がいたから前を向ける。不安も焦りも笑い飛ばすことができる。

　だから、誓う。

「ずっと変わらず愛していく」



　先の見えないこの島の生活で見つけた、未来への約束。

　美しい泉のほとりではじめて優奈を抱き締めたあの日から、ずっと変わらない想い。




　優奈はヒョヌの胸に顔を埋めて小さく震えていた。嬉しくて切なくて言葉も出ない。

　もう二度と夢などみないと思っていた。

　それでもまた出逢ってしまった。

　時を重ねれば重ねるほど不安も大きくなり、眠れぬ夜を幾つも過ごした。

　この先何があるのか、先の見えない未来。不安でないと言えばうそになる。

　それでも――。







　それでも今はただ、幸せだった。

















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　その日、優奈の誕生パーティーが開催されることになった。

　杏子が声をかけたのだ。その計画は本人にだけ極秘で進められることになる。

　元気のない優奈のことはそれぞれが感じていた。

　暗い話題に沈んでいた島での、久々に浮かれるようなイベント。

　優奈とヒョヌも席を外している医務室で杏子が計画を説明している間、修平は今朝の会話を思い出していた。

　ケイタとツヨシ、カズヤとコウジは食料調達に出掛けている。

　この４人には修平が説明しておいた。特にコウジに対しては慎重に声をかけたのだ。

　修平から計画を聞いた時コウジは頷き、自分も参加していいのかと静かに問いかけた。

「いやか？」

　修平の言葉に今度は首を振る。

「俺がいて、楽しめないのは困ると思っただけだよ」

　静かに笑っているコウジに、修平は肩をすくめる。

「お前がいなきゃ、優奈は楽しめないさ」

　そう言って修平は笑った。

「仲間全員でイベントをしようって決めたんだ。お前は仲間だろ。お前だけいなかったら、優奈は喜ばない」

　その言葉に、コウジは頷いた。

「笑ってほしい」

「ん？」

「俺がいうのはおこがましいんだけど。前みたいに笑ってほしいんだ」

「……そうか」

「だから何でも協力するよ」

　呟いて海を眺めるコウジの横顔を、修平は暫く見つめていた。




　突然の奇声に修平は我に返る。

　皆快く賛成し、中でもリョウコとエリがはしゃいで張り切っていた。

「そう言えば、ヒョヌはどうするんだ？」

　杏子にマークが問いかける。

「伝えてあるわ。でも彼は別行動」

「別行動？」

　首を傾げるミラに、杏子は微笑んで答えた。

「彼氏としては個人的に何かしたいでしょうね。張り切ってるんじゃない？」

「なるほど」

「ヒョヌはどんなことするんだろう？」

　興味津々に聞いてくるジャンとミラとに杏子が苦笑して「聞いてない」と答えた。

「内緒みたいよ」

「うわ。すごく興味ある――！」

　興奮したエリの腕をひいてリョウコが諭した。

「それより私たち！　私たちも盛り上げましょう！　喜んで貰わなくっちゃ！」

　何故か非常に意気込んでいるリョウコにエリが賛同した。

「ヒョヌさんに負けられないよね？」

「当り前よ！　絶対負けないわ！」

「……ちょっと待て。勝ち負けじゃないだろう？」

　呆れた顔で笑っている修平をリョウコはきっと睨みつけた。

「意気込みの問題です！」

「いや、それはわかっているけどさ」

　そう言いながら、修平は杏子を振り返って苦笑した。

　ヒョヌと優奈の間に感じる距離、それを埋めるキッカケにと思ってこの計画を考えている杏子の意図を修平はわかっていた。

　同時に、このところの沈みがちな全員の空気を変えたいという含みも。

　しかしあくまでも主役は優奈であり、ヒョヌだった。

　その邪魔になるようでは本末転倒。

　張り切り過ぎるなよと笑っている修平に、リョウコは頷いた。

「ただ、笑ってほしいだけです」

　リョウコがぽつりと呟くと、そこに居た全員がリョウコを見た。

「前みたいに、笑ってほしいんです」

　その言葉が全員の心に沁みる。

　何故か泣きそうになっているリョウコの肩を杏子がそっと抱きしめた。

「そうね」

「わかってるさ」

　修平はリョウコの頭にポンと手をのせ、微笑んでいる。

「さぁ、計画を立てましょうか」

　杏子が声をかける。

「優奈には内緒でね」

　杏子のその言葉を合図に、それぞれができることを考え、楽しんでいた。



　その日から――。

　キャシーとミラは、衣類の中からいくつも選んだ服をリメイクして可愛いワンピースを作っていた。

　リョウコとエリは当日使う食堂の飾り付けを検討しながら、医務室で本を片手に話しあう。

　そしてこっそり隠れるようにして、ヒョヌと修平は打ち合わせを重ねていく。




　当日。

　杏子が優奈を連れ出してる間に男性陣は山のような果物を採りに行き、エリとリョウコはたくさんの花を摘んできた。

　エリとリョウコはその果実で甘く大きなパイを焼き、ジャンは野草と香草でスープを作り、佐伯とマークは珍しく海で魚を釣った。

　大漁に気を良くした２人はジャンの指導の下で自ら捌いていく。

　



　夕刻。

　いつもの食堂に煌々とあかりが灯る。

　揺らめく炎に飾られた花が照らされ、大きく開け放たれた窓から甘い香りが吹き抜けていく。

　テーブルにはたくさんの食材が所狭しと並べられ、仄かに湯気が立ち上っていた。

　質素ではあるが、この島では晩餐と呼ぶにふさわしいテーブルの上で、磨かれた食器に反射した光が踊っている。


「ハッピーバースディー！」

　ヒョヌに連れられて食堂に入った優奈は、用意された品々に驚いた。

「ありがとう！」

　プレゼントのワンピースに着替え、たくさんの花に囲まれながら嬉しそうに笑う。

　久々に見ることのできた花の咲くような優奈の笑顔。

　全員がもう一度取り戻してあげたいと願った笑顔だった。


　この島では驚くほどの豪華な夕食を全員で堪能したあとも宴は続いている。

　佐伯が弦を張り直したギターを弾き、ジャンはイタリア語で自慢の歌を熱唱し、杏子と修平はトランプマジックで優奈を驚かせ、和やかな時間が過ぎていく。

　一通り余興が終わりに近づき、それぞれが賑やかに話しこんでいる中で杏子はそっと辺りを伺う。

　いつの間にかヒョヌの姿が無い。

「真打ちはどこ？」

　誰にも聞こえないように小さく呟いて柳眉をあげる。

　ずっとヒョヌがどうするのか気になっていた。

　優奈との間にある小さなすれ違いを修正するチャンス。

　そのために伝えたはずだった。




　暫くすると、音も立てずに部屋に戻ったヒョヌがそっと優奈のそばに近づいて屈んでいる。

「どこにいってたの？」

　優奈の問いかけにヒョヌは「ちょっとね」と微笑んだ。


――きっと何か考えがある。

　そこにいる全員が、戻ったヒョヌにあえて気付かない振りをしていた。

　笑い声をあげ、浮かれた全員の意識だけが優奈とヒョヌの様子を伺っている。

　無駄に緊迫する空気を感じてヒョヌは肩を竦めたが、みんなの気遣いに甘えてそのまま優奈の手を取った。

　首を傾げた優奈に優しく微笑むと、盛り上がるみんなの中からこっそり連れ出していく。

　杏子は一瞬躊躇ったが、その後をつけた。

　そっと部屋を抜け出して真っ暗な廊下を音を立てずに進むと、部屋のドアが少し開いているのがわかる。

　夜は真っ暗になるはずの部屋から驚くほどの明りが漏れていた。





「抜け駆けはよくねえよな？」

　囁く声に驚いて杏子が振り返ると、修平が笑っていた。

　しかもその後ろにはロウソクを片手に近寄ってくるエリとリョウコ、カズヤ、ソンホにマークやキャシーまでいる。

「……何してるのよ」

　声を殺して呆れる杏子に修平は肩を竦めた。

「見てわかるだろ？」

「は？」

「覗きの便乗だよ」

　得意げに、にやりと笑う修平に杏子は脱力した。

「ここが正念場だからな。友人としては心配だろ？」

「…… 好奇心じゃないの？」

「当然、それもある」

「……悪趣味ね」

「人のこと言えないだろうが」

「一緒にしないでよっ」

　思わず声を荒げそうになる杏子に、修平が口元に人差し指を当てて制止する。

　腹立たしいが争っている場合ではなかった。気付かれたら、ヒョヌの計画に水を差すことになる。

「他は？」と問いかけた杏子に、修平は居残りだと小声で説明した。

　佐伯はコウジを連れて海辺の見張りに行き、ジャンとミラは後片づけのために残り、ケイタとツヨシは外の見張りをかってくれていたらしい。

　もちろんあとで詳細に報告することを条件に。

　そこまで聞いた杏子は肩を竦め、ドアの方に向き直った。

　薄く開いたドアから部屋の中を覗くには限界がある。あまり覗きこんではばれてしまう。

　杏子はドアを気付かれないように少しずつ開けたが、それでも先頭の杏子と修平以外は中を見ることさえできない。

　しかたなくカズヤに窓側へ廻れと合図をした。カズヤが頷き、残りもそれに従った。













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「どうしてなの？」

　浜辺に腰をおろして海を眺めていたヒョヌが振り返ると、杏子が隣にやってきていた。

　相変わらず気配を消して動くんだなと、半ば感心して杏子に微笑み返す。

「何が？」

　杏子はヒョヌの隣に腰をおろし、手に持っていたベリーをわけながらヒョヌを見る。

「抱こうとすれば自分が思い出すから嫌なの？ 　ホントは他の男の前で平気で服を脱ぐような女が嫌なの？」

「……杏子ちゃん？」

　杏子の唐突な切り返しはいつものことだが、それでも驚いた。

「何を言って……」

「実は私が未遂だって言ったのは嘘で、優奈を庇ってるだけで、犯されたのかもしれない……自分から抱かれたのかもしれない。そんな女、穢らわしいとでも思ってるの？」

　一瞬茫然としたヒョヌは、杏子の言葉の意味を理解して目を剥いた。

　その瞬間、ヒョヌから怒気が立ちのぼる。

「いくら杏子ちゃんでも言葉が過ぎるよ」

　その声はひんやりと鋭い。

「そんな風に思われているなら心外だ。俺がいつ、そんなことを言った？」

　冷静に言葉を紡ぐヒョヌの声は、一切の感情を切り取ったように冷たかった。相手が男なら胸ぐらを掴んでいただろう。

　しかし、かろうじて押し留めているヒョヌの感情を感じても杏子は怯まなかった。

「説明してほしいのよ」

「何を？」

「優奈はそう思ってるから」

「なっ！……え？」

　次の言葉が見つからず、思わず腰を浮かしかけて絶句するヒョヌに杏子は肩を竦めた。

　しかし杏子のその眼はそれが真実だと告げている。

　ヒョヌは杏子の顔を注視したまま声も出ない。

「……優奈、が？」

　かろうじて言葉にした疑問でヒョヌ自身が動揺していく。

　そんな様子をよそに、杏子は海へ視線を向けて話し続けた。

「彼が気にしてるのはたぶん私の気持ちで、身体の傷は癒えても男として自分が私に近づいたら、あの日を思い出すんじゃないかって心配してるんだろう。……そう言ってた」

　心を見透かされたような言葉に動揺しながら、それでもヒョヌは黙っていた。

「でもホントは、そう思われてるんじゃないかって不安になってる」

「そんなわけないだろう？」

　呆れたような響きを伴った声でヒョヌが即答すると、杏子も黙って頷いた。

「私もそう言ったわ。そんなわけないって。でも優奈は……笑ってた。彼がホントはどう思っているかなんてわからないって。どんなことを想っていても、自分のためにそんなことないって言うに決まってるってね」

「…………」

「抱いてって言えば抱いてくれる。抱きしめてほしいって言えば一晩中優しく抱きしめてくれる。ヒョヌさんが本当はどう思っていても。だから不安で言いだせずにいる」

　杏子の声に反応するかのように、旋回するカモメが鳴き声をあげた。

　暮れはじめた日差しが、ゆっくりとオレンジ色に染まっていくのどかな景色。

「ずっと優奈を避けているでしょう？」

「…………」

「いいえ、違うわね。避けているんじゃない。一緒にいるもの。楽しく会話して、協力し合って。今までと変わらない。だからみんなも気づかない。でも優奈は当事者よ。みんなが気付かないことも気付くこともある。まして……恋人同士のことだけにね」

「…………」

「何もなかったなら聞けるかもしれない。どうしたの？　って。でも今は、原因ならいくらでも思い付く。考えれば考えるほど悪い方にね。自分に対してのヒョヌさんの言動、行動。そのどこかに遠慮を感じてる。それに気付かないほど、あの子は鈍くないわよ」

「…………」

　微かに聞こえる波の音は、いつもと変わらないリズムを刻んでいる。

「自分の体の、自分の見えない処に傷が残っていないか聞いてた。なぜあれから抱いてくれないのか、求めて貰えないのか。あなたの本音が解らなくて怖いんだと思う。だから愛されたいのに、愛してほしいと言えないでいる。確かに……あんなことがあって躊躇するのはわかる。それは優奈を想ってのことだってこともわかってる。でもヒョヌさんが無理強いをする人じゃないって思ってるから言うの。みんなの前で、特にコウジの前で遠慮するのはわかる。でも、様子を見るにしても恋人同士が同じ部屋で２カ月近く……少しばかり長いんじゃない？」

　杏子の問いかけにヒョヌは暫く答えなかった。

　少し微笑んでいるように見えるヒョヌの横顔が、寂しそうに笑っていた優奈と被る。

　掬いあげた砂のように零れていく時間の中で、杏子はヒョヌの答えを待っていた。

　そしてやはり彼もまた、その想いの強さゆえに見失っているのだと確信していた。




「……泣いてたんだ」

　おもむろに口を開いたヒョヌは、自分の手のひらを見つめながら語り出した。

「夜中、ベットの中でね。僕に背を向けて、声を殺して」

　あれは優奈が目覚めてから何日目のことだったか――正確には覚えていない。

　それでもすでにコウジへの断罪が終わり、身体の傷は癒えたと感じはじめた頃だった。

「肩が震えててさ。だから優奈のベットに腰掛けて肩に触れた。背中をさすってやるだけのつもりだった」

　ヒョヌはその手を握りしめ、視線を海へと移した。

　目の前の海は果てしなく広がり、限りなく深い。

　癒されるはずの波の音。だがその広さも青さも眩しさも、今はどこか不安に感じる。

「触れた瞬間、優奈の身体が震えたのがわかった」

　思い出すだけでヒョヌの手も震えていく。

　あの時の彼女の震えが、まるでその手に残っているかのようだった。

「いきなりでビックリしただけかもしれない。でも……怖かったのかもしれない。そう思ったらそれ以上触れられなかった。隣に座っても、どんなに近づいても、触れることが出来なくなった」

「……………」

「怖くなったんだ。情けないことに」

　自嘲気味に笑うヒョヌの言葉を杏子は黙って聞いていた。

「彼女への気持ちは変わってない。むしろ前より強くなってるぐらいだ。ずっと変わらず優奈を愛してる。もちろん、優奈が欲しいとも思ってるよ。自分でもビックリするぐらい、優奈に夢中なんだ」

　その気持ちに嘘は無かった。だが優奈の前ではいつも臆病になる自分がいる。

　そう言えば告白する前もそうだったと、あの頃を思い出した。

　気持ちがつかめず不安で、彼女の気持ちばかりを追い掛けていた頃。
　
　その度に気持ちが揺れて、そんな自分に憤っていた。

　付き合って変わったと思っていたのに、また同じことを繰り返している自分が情けない。

　その情けなさを彼女の親友に吐露する自分もまた、なんだか間抜けだなと考えて笑ってしまう。

　それでも杏子に嘘は吐かなかった。いや、吐けないと言った方がいいかもしれない。

　杏子は優奈の親友であると同時に、優奈を守りたいと思う同士でもあると感じているからだ。

「杏子ちゃんが言っていた通り、優奈を疑ってなんかないし、疑う事すらしていない。そんな事が出来る人じゃない事も解ってる。僕をホントに愛してくれてることも解ってるから」

「…………」

「でも、だから余計かな。優奈が傷つくのが怖い。もちろん、優奈が欲しいと思うことはある。でも抱きたいって思ってるわけじゃない時でも、ただ手をとって歩くだけでも……優奈は僕の手を怖がるんじゃないか、怖がらせるんじゃないかって躊躇する。自分が優奈を傷つけるんじゃないかって不安なんだ。優奈で一杯になりすぎて自分で自分が怖いんだよ」


　そう言って海を眺めるヒョヌに、杏子は大きくため息をついた。

　自分の手が優奈に恐怖を感じさせたのではないか、自分の欲望が優奈をまた傷つけるのではないか。

　だからこそ迂闊に手を出せなくなってしまったヒョヌの気持ちが、杏子にも痛いほど伝わってきた。

　あんなことがあって、愛する彼女の心理を心配するのは当然で、そうでなくてはかえって困る。

　心の傷は目には見えないからこそ。

　だがそれもいつか乗り越えなければ、溝は広がってしまう。

「あなた達は……全く」

　その言葉にヒョヌが乾いた声で笑う。

「それで優奈を追いこんでたら意味が無いんじゃないの？」

「……そうだな」

「でも、怖いのね」

　自嘲気味に笑うヒョヌを見て、杏子はもう一度ため息をついた。

　向き合った心にすれ違う想い。

　思っていた通りだった。それでも何を言っているのだと笑い飛ばすことなど出来ない。

　相手を想うからこそ臆病になるその気持ちは、決して愚かなものではないはずだ。

　ただお互い、そのキッカケが掴めずにいる。

『――キッカケは必要だと思う』

　コウジへそう手を差し伸べた、あの日の優奈の顔が浮かんだ。

「……人には用意するくせに、自分のことになるとダメなのよね」

　独り言のように呟く杏子の顔にヒョヌの視線が刺さる。


　いや、きっと自分のことだからダメなのだろう。誰でもきっとそうなのだと思う。

　優しい臆病風が吹き抜けて、心が少し風邪を引いただけのこと。

　そういう意味では病なのかもしれない。

「忘れてたわ」

「……何を？」

「私は医者だものね」

「――――？」

――風邪を引いたのなら治さなければ。そして治療には薬がいる。

　そんなことを考えて、杏子は小さく笑った。

「処方せんがほしい？」

　疑問符を浮かべるヒョヌの顔を見て杏子はもう一度笑った。

「――５日後」

　ヒョヌは眉間にしわを寄せて、今度は「何が？」と声に出して問いかけた。

「優奈の誕生日よ」

「誕生……日？」

　目を見張って驚くヒョヌに杏子が笑いかける。

「ミラさんが割り出してカレンダーを作ったの。さっき出来上がったって教えて貰ったわ。だからたぶんあってる。完璧じゃないかもって言ってたけど、これからそれをもとに行動することになるでしょうね。だから9月９日は５日後」

「９月９日……知らなかった」

　思わずそう言って、ヒョヌは何故か笑ってしまった。

　日付がということではない。そもそも優奈の誕生日を知らなかったのだ。

　これだけ一緒にいるのに、そう言えばそんな基本情報の交換をしたことが無かったと思い返す。

『ヒョヌさんのファンなんです』

　そう言って笑っていた優奈を思い出した。だとするなら、自分の情報を優奈はきっと知っている。

　だから聞かれなかった。

　だから聞くことも無かった。

　好きな人の誕生日を知らない――この島で必要にかられなかったせいもあるが、随分と間が抜けている。


「伝えたわよ」

　杏子は立ちあがって身体と手についた砂を払い、ヒョヌを見下ろした。

「教えてくれてありがとう」

　ヒョヌは無意識にそう告げていた。

　キッカケが無かったとはいえ、随分酷い彼氏だとあらためて思った。

　軽く落ち込んでいるヒョヌに視線を流した杏子が口の端をあげる。

「風邪は万病のもと」

「え？」

「優奈を取り戻して」


　それだけ言うと、杏子は教会へと戻っていった。












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「そんなことないよ」

「嘘おっしゃい」

　杏子は優奈の反論を一蹴した。

　あの一件以来、コウジが教会で夜を過ごすことは少ない。それは彼自身が望んだことで、その話は決着しているはずだった。

　それでもやはり浮きがちになるコウジを庇うように、修平は時々コウジを海へ連れ出して話しかけている。

　杏子もそのことに異存はない。彼なりの想いを感じているからだ。コウジを許したわけではなかったが、それでも修平の行動を黙って見守っていた。そして徐々に他のメンバーも変わらない生活に戻っている。

　しかし２人のベッドは左右の壁へ１つずつ付けられたままだということに、杏子は２カ月が経とうとしている今頃知った。優奈を呼びに２人の部屋を訪れて杏子は初めて気が付いたのだ。

　身体の傷も癒えていなかった頃、 優奈とヒョヌが互いのベットを離して寝ていたことは知っている。だがすでに身体の痣や傷は消えているはずだ。

　しかし穏やかに語りあい、冗談を言いながら楽しげに笑いあっていても、２人は離れて休むのを止めていなかった。

「なんかおかしくない？」

　温泉につかりながら杏子は優奈にそう切り出した。

「何が？」

「あなた達が」

　杏子の言葉に、優奈は「そう？」と肩をすくめる。

　優奈は無言で話を切り上げると、ゆっくりと移動して温泉から上がった。

　杏子もそれに続く。

　身体を拭き、着替えをしませた後、温泉のそばにしつらえてあるベンチに腰をおろす。ほんのりピンク色に染まる火照った肌を鎮めるために、泉のほとりで涼むのは恒例だった。

「ヒョヌさんに何か言われたの？」

「何も言われてないけど？　大丈夫よ。オッパは相変わらず優しいから」

「じゃあ、何があったの？」

「……さぁ」

「優奈？」

「何もないわよ。何も」

　優奈は小さく笑った。

「風が気持ちいいね」

　そう言ってほほ笑む優奈の寂しそうな横顔を杏子は見つめていた。だかそれ以上は無理に問い詰めず、ただゆっくりと過ぎていく時間を共有する。

　その沈黙を破ったのは優奈の方だった。

「コウジくんのこと、あの決断を後悔はしてないの」

　暫くすると優奈は杏子にそう告げた。

「でも私は、そのことでオッパを縛ったんじゃないかって思ってる」

「……縛る？」

「そう。守れなかったことを後悔しているって言っていたでしょう？　今度こそ守るって。あの時のあの決断も凄く苦しかっただろうって思ってる。でも私を尊重してくれた。私が一番辛い想いをしたんだからって。それは凄く嬉しかったの。わかって貰えたって、思ったから」

「その通りだと思うわよ？」

「きっとこれからもそうするんだと思う。どんなに辛くても苦しくても、優奈のために――そう思って」

　視線を森に向けたまま、優奈が呟くように声をかける。

「ねぇ、杏子」

「なぁに？」

「私の体に傷……残ってる？　私の見えないところに」

　杏子は綺麗な眉を吊り上げるようにして優奈を見た。森を眺めたまま微笑んでいる優奈に一瞬息を飲み、小さく笑った。

　その笑顔はいつになく優しい。

　それでも暫く言葉を失っていた杏子は、ふっと力を抜いておどけるように肩をすくめる。

「ないわよ。前と同じ。つるっつる、すっべすべ、ぴっかぴかよぉ」

　そして優奈に抱きついた。

　暑いと笑いながらもがく優奈とひとしきり笑いあい、一息ついて優奈を放す。

「優奈。……それを気にしてたの？」

「気にしてない」

　吹き抜ける風で髪を乾かしながら笑う優奈に杏子は続ける。

「ヒョヌさんが、気にしてるの？」

「……気にしてないと思う」

　優奈は少し視線を落として躊躇いながら答えた。その言葉を聞いても杏子は無言で優奈を見つめている。

「オッパが気にしてるのは……たぶん、私の気持ち」

　優奈は持参したペットボトルの一つを杏子に手渡し、自分もそれを口に含んでいく。

「身体の傷は癒えても……男として自分が私に近づいたら、私があの日を思い出すんじゃないかって思ってる」

　杏子はなるほどと思った。

　あのヒョヌならそう考えるだろうと確信する。それでもその想いで当の優奈を追い詰めてどうするんだとため息をついた。

「自分から抱いてって言ってもいいのよ？　喜ぶわよ？」

　おどける杏子に笑いかける優奈の表情は、心なしか沈んでいる。

　それでも杏子はかまわず続けた。

「襲っちゃいなさいよ」

　その一言に優奈は首を振った。

「違うかも」

「何が？」

「そう思ってるのは私で……私だけかも。ホントは……他の男の前で平気で服を脱ぐような女、嫌なのかも」

「優奈！」

　杏子は思わず声を荒げた。それでも優奈はかまわず先を続ける。

「私を抱こうとすれば自分が思い出すから……嫌なのかも。本当は何かあったって思ってるのかも」

「そんなわけないでしょ！」

「わかんないじゃない。オッパがホントはどう思ってるかなんて」

　杏子は驚いたまま声も出なかった。その言葉で優奈の心が透けて見えた気がした。

　そして同時に、優奈の沈んだ笑顔のわけはこれだったのかと自分自身に腹を立てた。

　ヒョヌのそばにいる優奈は笑顔で過ごしている。何事もなかったように２か月近くが経ち、優奈とヒョヌは一見以前と変わらないように見えた。

　相変わらず2人は何でも相談していたし、一緒に行動することも多い。しかし日が経つにつれ、２人の微妙な空気を感じてはいた。

　だがそれだけだった。

　いつもならこんなことはない。いつもの自分なら優奈の異変にはもっと早く気付く。

　それは杏子自身も自分の中で揺れる感情に翻弄され、持て余す感情で周りが見えなくなっていたせいだ。

　そのせいで行動を起こすのが遅れた。

　それどころか気付くのにだいぶ時間がかかったことを杏子は歯咬みする想いでいた。

――２カ月の間、私は何を見ていたのだろう。

「聞いてみたの？」

「何を？」

「思ってることを。聞かなきゃ、話さなきゃわからないこともあるわよ？」

「そんなことないよって言うに決まってるじゃない」

　断言する優奈の言葉に杏子はこっそりため息をつく。

　心配していたことが現実になって、不安は目の前に積まれている。それはきっと優奈も同じだろう。

「抱いてって言えば抱いてくれる。抱きしめてほしいって言えば一晩中優しく抱いてくれる。本心でオッパがどう思っててもね。……オッパは、優しいから」

　優奈の言葉を聞きながら、杏子は優奈の心を案じていた。

　きっとヒョヌは、心からそんなことはないと言うだろう。それでもその言葉は今の優奈には素直に響かない。

　自分のために無理をしているのではないか、自分のせいで苦しんでいるのではないか。

　その想いが離れないせいで。

　それだけヒョヌが大切なのだろうと思う。失いたくないという想いは、人を強くもさせ弱くもさせる。

　相手を想う気持ちが相手への距離になっていく。

　そしてそれはきっとヒョヌも同じ。相手の心を見失い、相手への想いだけが募っていく。

「やっぱり、怖いのね」

　杏子の言葉に優奈も今度は反論しない。

　また静かな時間が零れていく。

　流れ落ちる水の音が岩に跳ね返って反響し、泉を覆う木々の間から落ちる光の帯が風に揺れていた。

　２人はむせ返る緑に光と水が踊る穏やかな時間を共有する。

「馬鹿ね。あなたは最高よ。美人で頭がよくて、スタイルも性格も申し分ないわ。 明るくて優しくてちょっとばかりお人好しで恥ずかしがりやだけど、自分を一途に愛してくれる、そんな女２人もいないわよ」

　残るいい女は私ぐらいねとおどける杏子に、優奈から少し笑顔が零れる。

　そうねと笑う優奈の横で杏子は空を仰いだ。

　緑で覆われた空の隙間から落ちる光に目を細めて、その向こう側を覗くように想いを馳せる。

「ヒョヌさんは優奈を心から愛してる。それは間違いないわ。無理なんてしてるわけがない。でももし優奈が言うようにそこに少しの無理があるのだとしても、それはさせておけばいいのよ。本気で愛した女を守るのは男の甲斐性よ。ああいうナイト症候群の男は特にね」

「ナイト症候群？」

「そう。『姫は私がお守りします』っていう、中世の騎士のような」

　なんだか似合うわよねと杏子が満足そうに笑う。

「そんなのあるの？」

　問いかける優奈に杏子は「今作った」としれっと答える。

　思わず優奈から苦笑が漏れた。

「優奈に愛されたくて、叶わなくても忘れられない男をたくさん知ってる。あなたにこんなに思われてるのに、彼があなたを嫌いになれるはずがないでしょう？　いい？　私が言うんだから間違いないわよ」

　断言するいつもの杏子に優奈は「ありがとう」と言って微笑んだ。


　本当はそんな言葉では足りない。

　事あるごとに迷い戸惑う自分を、いつも当り前のように励ましてくれる杏子に感謝してもしきれない。それが当り前のことではないと、優奈はもうとっくに気付いていた。

　それでもつい甘えて頼ってしまう。出逢った頃からいつもそうだった。

　心配ばかりかけて、杏子の想いに甘えて、自分で自分が情けなくなるばかりだ。

　いつになったら自分は杏子のように彼女の支えになれるのだろうか。いつか杏子のようになれるだろうか。

　そんなことを考えていた。

「ありがとう」

　もう一度優奈が小さく呟くと、何言ってるんだかと肩をつつかれる。

「ホントに馬鹿な子ね」

　俯く優奈の顔を覗きこむと、杏子は優しく優奈の肩を抱いた。











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　コウジは謝罪と懺悔の後、優奈の言葉通りみんなと共に過ごしていた。

　暫くは全員の反応も鈍く彼への対応を戸惑っているようにも見えたが、日が経つにつれて徐々に落ち着きをみせはじめている。

　今ではそれぞれがコウジに声をかけることも増えた。コウジ自身は依然口数は少なく笑顔を見せることもまだ少なかったが、それでも今まで通り作業をこなしていく。

　この間の一番の変化といえば、コウジが夜の海での見張り番を全てかって出た事かもしれない。

　優奈とヒョヌはあれからも同室で生活を続けているが、当初優奈とヒョヌは同室解消を考えていた。しかしそれを杏子と当のコウジが反対したのだ。

　特にコウジは「２人が変わる必要はない」と言って、毎晩夜の見張りに出ると自ら志願した。

　毎日の夜の海の見張り――それは救助のために通りかかる船を見つけた際、積み上げた薪を燃やしてＳＯＳを出すためのもの。夕食後から朝方全員が起き出すまで続く見張りは教会側が男女ひと組で、海側が男性２人ひと組とすることに決めていた。

　教会側は夜警と防犯を兼ねた見張りであったが、教会側ならば何かあってもすぐに寝ている全員が駆け付けられるという判断で、女性陣が海の見張りの担当をすることは当初からない。

　もちろん担当した人はその後交代して休むことはできるが、毎日見張りを担当するということは、夜にベッドで寝ることが無いということになる。

　杏子が教会発見当時、「ベッドで寝れるのはいいこと」と判じていたように、この生活でゆっくり身体を休めることは必要不可欠なことだ。

　それでなくても日が昇れば暑さの厳しい島では、日中に熟睡することは難しい。人はどんなに無理しても夜行性にはなりきれない。必ずその無理は身体に、心に現れる。


　それが毎日では堪えるのではないか――はじめ、佐伯は医師として難色を示した。

　しかし諦めと反省と後悔を心に刻んでいたとしても、教会での寝起きはまだ苦しいはずだと修平が佐伯を説得して、カズヤもそれに同意する。

　それを受けて佐伯もコウジと話し合い、週に一日は夜に部屋で休むこと、２人１組になる相手は修平とカズヤと佐伯の３人で担当すること、「暫くの間様子を見るだけ」ということを条件に受け入れた。

　そして同時に部屋割も少し変更し、コウジと修平が同室となった。

　優奈の語りで全員が落ち着きを取り戻してはいたが、その心中はまだ個人差がある。同室になる者の、そしてコウジの心理的なプレッシャーを少しでも軽減するために考えた人選だった。

　修平は優奈とヒョヌに相談し、教会と海の見張りのシフトを組み換えて佐伯に提示した後で全員と話し合う。憤りがあるとはいえ、コウジの生活は必然的に優奈も絡んでくるのだ。

　優奈とヒョヌが過ごすその傍での生活は、コウジを追い詰めるだけ――それだけは避けたいというのが共通する素直な心情だった。

　それぞれの想いを胸に、誰もが優奈とコウジの心情を尊重して異論は出ずに話しあいは決着する。

　その決定に深々と頭を下げたコウジを、全員が見守っていた。




　島は今日も快晴。

　全員が早朝から一日の労働を終え、昼食後の時間を思い思いに過ごしていた。

　海から運ばれる潮風は木々をすり抜ける間にその熱気を手放し、森の中心へと吹き抜けていく。

　揺れる草木のこすれ合う音に混じって、時折コーコーと低く響くような鳥の鳴き声が聞こえている。

　優奈は教会の住居区最奥にある医務室のドアを開けると声をかけた。

「杏子を見ませんでした？」

　声をかけた先に、キャシーとミラがいる。

　２人は執務用の大きなデスクを挟むように向かい合い、書きかけていたものから視線を外して振り返った。

「自分の部屋にいるんじゃない？」

「急用？」

「いいえ」

「……大丈夫？」

　キャシーが発するいつもの問いに、優奈は頷いて頬笑みを返していく。


「探したわよ」

　その声で振り向くと杏子が入口に立っていた。

「それ、私のセリフ」

　優奈が苦笑すると、杏子は笑いながら執務用のテーブルまで近づいて「何してるの？」と声をかけた。

　「カレンダーよ」

　得意げに笑ったミラは遭難当時から欠かさず一日をカウントしていた。

　遭難した日時も、その後どのくらい時間が経過して目覚めたのかも定かではなかったが、全員の記憶とカウントし続けた日数を頼りに、教会に移動して暫くするとカレンダーを作ろうと決心したのだ。

　この島で日付の意味が特にあるわけではない。

　しかし大まかでも日付が分かれば、季節感のないこの島での生活でもメリハリが付けられる。特にクリスチャンであるミラとキャシーは、それにまつわる祝祭日を知りたかったのだ。

　そしてここにきてようやく納得のいくカレンダーが出来上がった。

　綺麗に並べられたアラビア数字を見ながら、優奈と杏子がある日付にふと笑みを消した。

「どうしたの？」

　キャシーの声で我にかえった優奈は、別にと微笑んで首を振った。

「優奈、着替えは？」

　唐突な問いかけに優奈がきょとんとして振り返ると、杏子は呆れた顔で肩をすくめる。

「温泉、行くんでしょう？」

「あ、うん。とってくるね」

　そう言ってほほ笑むと足音を立てて部屋を後にした。

「温泉に行く約束をしてたのね？」

「まぁね」

　優奈の姿を見送った杏子は、またカレンダーへと視線を移す。

「……何かあるの？」

　杏子はミラの声に薄く笑って少し考えた後、ある日付に綺麗な指を落とした。






　　　　　
　　　　　＊＊＊







「あぁ～～やっぱりいいわね、温泉は。極楽極楽」

　ふぅとため息をつくように零れた杏子の言葉に、優奈が隣でくすくすと笑っている。

　泉のほとり――。

　大きな岩に囲まれたその一角で、優奈と杏子は温泉につかっていた。

　その奥にはゆらゆらと陽炎のように立ちのぼる源泉がある。その脇には泉の水源を保つ小さな滝があって、積み上げられた岩の間を縫うように綺麗な水が音を立てて流れ落ちていく。

　その滝のおかげか、泉の気温は森の中でも少し低い。午後の日差しが木々に遮られ、その木漏れ日が水面でキラキラと踊っていた。

　教会に移動して暫くすると、マーク主導でこの一角が整えられた。

　浅瀬に湧き出る温泉からあがるたびに、滴る水滴でぬかるんでいた着替えの足場も今は岩や廃材で整備されている。

　お陰で「綺麗に整った露天風呂」とまではいかないが、「かなり整えられた秘境の温泉」という様相を呈していた。

　２人は暫く黙って温泉につかっていた。それは嫌な沈黙ではなかった。

　景色に溶け込むように自然の音へ耳を傾ける。緑に染まる森の木々を眺め、水に浮かぶ光を掬いあげるようにして身体にかけていく。

「杏子、大丈夫？」

　優奈がそっと杏子に声をかけた。

「何が？」

「ちゃんと寝てる？」

　ちらりと盗み見た杏子の目の下にうっすらと隈ができているのを、優奈は随分前から気付いていた。

　理由はわかっている。だからこそ言葉を飲み込んで躊躇っていた。

　杏子は大きく息を吐くと、両手ですくったお湯で顔を濡らしていく。

「それ、私のセリフよ」

　視線を森に向けたまま苦笑する杏子に、優奈も静かに笑って応える。

「私の目はごまかせないわよ」

「何が？」

「大丈夫……じゃ、ないわね」

　ため息交じりの杏子の呟きに、優奈はあらためて杏子を見た。

「私はちゃんと寝てるわよ」

　片手でお湯を掬いあげ、肩に首にとかけながら優奈は微笑んでいる。

　杏子はそんな優奈の顔を暫く見つめていた。

「優奈」

「なぁに？」

「あれからヒョヌさんと寝てないでしょ」

　優奈の手が一瞬止まった。

「ちょっと。何言ってるのよ」

　苦笑しながらあわてて抗議する優奈に、杏子は少し首を傾げた。

　その顔から笑みは消えている。



「怖いの？」

　杏子の一言に、優奈の笑みも消えた。













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